土家女兒會，是恩施土家族女兒在華夏大地上獨顯女性文化特征的一朵藝術(shù)奇葩。女兒會發(fā)端于恩施市的石灰窯和大山頂。兩地分別為恩施市東、西兩個1800米的高寒山區(qū)，兩地因分別出產(chǎn)名貴中藥材(當(dāng)歸、黨參)而成為享譽(yù)中外的藥材之鄉(xiāng)，同時兩地也分別孕育了奇特婚俗“女兒會”，而成為女兒會的故鄉(xiāng)。此俗一直承傳不嬗，迄今已近300年。石灰窯和大山頂均屬恩施市轄地，且全市多為土家族，故將人們習(xí)慣稱呼的女兒會稱為“恩施土家族女兒會”。

　　早在明末青初，中國還相當(dāng)封閉，恩施市海拔1800多米的高山，紅土鄉(xiāng)的石灰窯、板橋鄉(xiāng)的大山頂更是地遠(yuǎn)山荒，由于外來戶的入籍，該地出現(xiàn)了一種由青年男女自由談婚論嫁的婚俗，由于這個活動是在每年農(nóng)歷7月12日，以趕集貿(mào)易、趕集途中對歌的形式來實施，整個過程是以青年女性為主來選擇談婚論嫁的對象，后來，當(dāng)?shù)乩习傩毡惆堰@天稱為“土家女兒會”。這一古老的婚俗被當(dāng)?shù)氐耐良胰艘恢北Ａ舻浇裉臁?br />
　　恩施土家族“女兒會”，經(jīng)歷了300年左右的發(fā)展歷程。主要包括清朝至民國時期、新中國成立至“文革”時期和八十年代至現(xiàn)在三個階段。“女兒會”為什么能在幾百年間生生不息，世代相傳，表明它是特定社會政治、經(jīng)濟(jì)、文化條件下的產(chǎn)物，是與漢族及其它民族不同的民俗事象。歷數(shù)百年而不衰，表明她己成為土家族苗族地區(qū)人民社會經(jīng)濟(jì)生活中必不可少的重要節(jié)俗，具有旺盛的生命力。

　　新中國成立后，石灰窯、大山頂和各地農(nóng)村一樣，黨和政府組織農(nóng)民發(fā)展生產(chǎn)、百廢待興。石灰窯建立了工商業(yè)聯(lián)合會，規(guī)定雙日場期不變，“女兒會”較以往更熱鬧了。改土歸流后，封建婚姻制度束縛著兒女婚事。鄂西大部分地區(qū)兒女婚嫁全由父母包辦，婚前男女不得見面。年輕后生，正頭臘尾，攜帶禮品，到岳父家拜年辭歲，婚前男女盼望見面心切。相傳有個后生到女家拜年，來了幾天還見不到未婚妻，臨別心生一計，故意把鞋帶扯斷，假裝到室內(nèi)找針線縫鞋帶，才在閨房中見到女方一面。而在石灰窯、大山頂?shù)那嗄昴信托疫\得多了。 1950年，《中華人民共和國婚姻法》頒布后，男女青年婚姻自由了，待字閨中的女兒，盼望娶媳婦的后生，更加希望“女兒會”給他們帶來美好的愛情和幸福的家庭。因此，“女兒會”越來越成為名副其實的“女兒會”了。五、六十年代，女兒會主要以文藝匯演和體育比賽為主要內(nèi)容，同時也以集貿(mào)市場物資交流為主。到了7月12這天，各鄉(xiāng)村以及邊區(qū)鄉(xiāng)村組織的嗩吶隊、花鑼鼓隊、擺手舞隊、板凳龍隊依次上場獻(xiàn)藝，還有老藝人演出的被窩戲、猴把戲，有幾十號人演出的儺戲，真是應(yīng)有盡有，異彩紛呈。“文革”期間，大躍進(jìn)的冒進(jìn)，三年自然災(zāi)害的艱辛，本來就給人們心里留下了無法彌合的創(chuàng)傷。加之文革“破四舊”，自然會沖擊到傳統(tǒng)的女兒會。然而，女兒會的思想意識畢竟深深扎根于人們心里，女兒會人們還是照趕不誤，只是形式和內(nèi)容不同罷了。由于農(nóng)副產(chǎn)品成為“資本主義尾巴”被割掉，導(dǎo)致物資匱乏，人們幾乎無東西可賣。但在大一統(tǒng)的集體供銷經(jīng)濟(jì)體制下，縣鄉(xiāng)組織緊缺物資到女兒會鄉(xiāng)場上去賣。這一天，人們可以不憑票證，一戶可買到1斤酒、1斤肉或1斤糖、1條肥皂。農(nóng)民們交了山貨，能搶購到這些計劃物資，也成為一大幸事。這段時間，女兒會上則以《紅燈記》、《智取威虎山》等樣榜戲中的李鐵梅、小常寶等政治藝術(shù)女性形象，代替了人們心中的女兒形象。真正的女兒會也被迫轉(zhuǎn)入“地下”。

　　黨的十一屆三中全會以后，民族政策深入人心，傳統(tǒng)的“女兒會”又恢復(fù)了。但其涵蓋面已不像往日那樣狹窄，而是逐步發(fā)展成為融物資交流、文藝匯演、體育比賽、旅游觀光為一體的綜合性的民族盛會了。極大地豐富了當(dāng)?shù)厝嗣袢罕姷慕?jīng)濟(jì)、文化生活。八十年代初，農(nóng)村實行家庭聯(lián)產(chǎn)承包責(zé)任制，激發(fā)了廣大農(nóng)民的生產(chǎn)積極性，石灰窯和大山頂?shù)雀呱睫r(nóng)村擺脫了吃糧靠供應(yīng)、穿衣靠救濟(jì)的局面。基礎(chǔ)建設(shè)日新月異，交通條件大為改善，集鎮(zhèn)舊貌換新顏，人民生活水平大大提高。逐步富裕起來的人們思索著如何把自己的傳統(tǒng)節(jié)日——“女兒會”恢復(fù)起來，把她辦得更好。當(dāng)?shù)卣舶?ldquo;女兒會”當(dāng)作促進(jìn)物資交流、豐富文化生活的盛會來辦。1976年，大山頂成立人民公社，公社所在地設(shè)在離響板溪3公里的堤場，響板溪女兒會也從此搬到堤場召開。1979年，紅土鄉(xiāng)開始恢復(fù)“文革”中斷的石灰窯女兒會，四縣邊區(qū)農(nóng)民組織文娛體育代表隊，開展傳統(tǒng)比賽活動。主要文藝活動是吹鑼鼓、儺戲和自編自演節(jié)目，體育比賽加入了扳手勁、抵下巴勁、舉杠鈴、踢毽子，集體項目有拔河、籃球比賽。1995年，州、市政府高度重視“女兒會”，首次把“女兒會”搬進(jìn)州府所在地恩施城召開。這天，恩施市民族路、航空大道人頭攢動，恩施城萬人空巷，十萬群眾同趕“女兒會”。把生長在鄉(xiāng)里的女兒會，搬進(jìn)城里開，標(biāo)志著州、市人民已把女兒會當(dāng)作土家族地區(qū)人民的共同節(jié)日，女兒會已成為土家民族的象征。 2000年，隨著恩施旅游事業(yè)的興盛，市政府為了推促清江闖灘、梭布埡石林的發(fā)展，把“女兒會”又從城里搬到離城54公里的梭布埡石林風(fēng)景區(qū)召開。這次盛會加入了不少土家族特色的文藝節(jié)目，伴隨千奇百怪的石林風(fēng)景，土家族的婚俗表演，儺戲、耍耍、蓮香、板凳龍一起登臺亮相，使省內(nèi)外游客和國際友人一飽眼福，流連忘返。這無疑是一屆現(xiàn)代氣味很濃的“女兒會”。 2010年7月12日這天，擴(kuò)建的民族廣場彩旗飄飄，歡聲雷動，一派盛大節(jié)日景象。此時的女兒會，正處于方興未艾的全盛時期?？傊F(xiàn)階段的女兒會已成為一個融節(jié)慶、文化、經(jīng)貿(mào)、旅游于一體的綜合性民族盛會了。其主辦者、參與者、空間、形式、內(nèi)容都發(fā)生了巨大變化。從活動空間看，女兒會經(jīng)歷了由發(fā)源地（石灰窯、大山頂）到州城（恩施市），又由州城到旅游景區(qū)（梭布埡石林風(fēng)景區(qū)、龍麟宮），再從景區(qū)到城（恩施市）的空間轉(zhuǎn)換過程；從主辦者的角色轉(zhuǎn)換看，女兒會已由民間自發(fā)組織，到區(qū)、鄉(xiāng)政府主辦，再到州、市政府主辦了；從參與者來看，女兒會由原始的薛家姐妹、鄉(xiāng)民、生意人發(fā)展到各界人士參加的綜合體，他們中有普通市民、商界老板、政府官員、文藝體育人士、研究工作者，有黃皮膚、白皮膚、黑皮膚，世界各地的朋友慕名而來，一賞東方的情人節(jié)——女兒會；從內(nèi)容來看，女兒會已由單純的以物資交流為媒尋找意中人發(fā)展到文藝表演、體育競技、旅游觀光、招商引資、促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的多功能集會了；從形式上看，女兒們不再穿著“三疊水”、繡花鞋、背著篾背簍趕鄉(xiāng)間女兒會，而是穿著時髦衣裙和高跟皮鞋，手拎小巧精致的坤包，胸掛款式新穎的手機(jī)來趕女兒會了，她們不再把女兒會當(dāng)作尋找意中人的場所，而是來品味昔日女兒會的文化涵義，觀看熱鬧場景來了。