恩施自治州絕大部分土家族和少部分苗族是世居民族，侗族等其他民族基本上是在不同歷史時期陸續(xù)遷入的。土家族與古代巴人有著密切的淵源關(guān)系，是古代巴人在融合當(dāng)?shù)仄渌林孔搴瓦w入該地區(qū)的漢族及其他少數(shù)民族的基礎(chǔ)上逐步形成的，具有多元一體的典型特征。秦滅巴后，巴人被迫遷徙，但有一部分仍定居于湘鄂川黔毗鄰地區(qū)。其中定居于鄂西南地區(qū)的巴人構(gòu)成了恩施州土家族的主源。這部分巴人在吸收融合濮人等當(dāng)?shù)赝林孔搴瓦w入該地的漢族的基礎(chǔ)上，大約于宋代形成了土家族。此后，又有大批漢族和蒙古族、苗族等兄弟民族遷入恩施州境內(nèi)，他們中的一部分融合到土家族中，構(gòu)成了恩施州土家族的支流。恩施州土家族歷史上多以“蠻”稱見諸于漢文史料之中，直到宋代才開始出現(xiàn)了相對獨立的“土民”、“二丁”等稱呼。1957年1月，國家正式確立土家族為單一民族，并以“土家族”作為正式族稱。
　　恩施自治州苗族絕大部分是不同歷史時期從周邊地區(qū)遷徙而來的，也有少部分是先秦以來就世居于此。其歷史源流有“遠源”和“近源”之分。所謂“遠源”，是指恩施州境內(nèi)自稱“老苗子”的部分苗族，系先秦時期遷入鄂西酉水流域的“三苗”后裔。所謂“近源”，主要是指元代以后尤其是清乾嘉年間因起義失敗等原因從湘西、黔東北等地遷徙而來的苗族。
　　恩施自治州境內(nèi)的漢族和其他少數(shù)民族，都是不同的歷史時期從周邊不同地區(qū)遷徙而來的。侗族主要是清乾嘉苗民起義失敗后，因受牽連從湖南、貴州、廣西等地遷徙而來的，也有一部分是清政府移民而來。其中主要是從湘西、黔東北遷徙而來。現(xiàn)居鶴峰北佳、中營的蒙古族是清乾隆二十一年(公元1757年)從湖南澧州遷入的。鶴峰鐵爐、走馬的白族主要是清朝末期和民國時期從湖南桑植縣遷入的，其遠祖可直接追溯到南宋時期的大理白族。其他少數(shù)民族主要是近代以來，尤其是解放后因經(jīng)商、參軍、工作、婚配等多種原因遷入。
　　人口情況：2010年年末，全州戶籍總?cè)丝?97.61萬人，比上年末增加2.69萬人，年末常住人口330.91萬人。
　　民族構(gòu)成：恩施土家族苗族自治州是一個以土家族、苗族聚居，侗族、白族、蒙古族、回族等少數(shù)民族散雜居為主要特征的少數(shù)民族地區(qū)。全州除漢族外，還居住著土家族、苗族、侗族、白族、蒙古族、回族、藏族、維吾爾族、彝族、壯族、布依族、朝鮮族、滿族、瑤族、哈尼族、哈薩克族、傣族、黎族、畬族、高山族、水族、東鄉(xiāng)族、納西族、土族、羌族、撒拉族、獨龍族、珞巴族等28個少數(shù)民族。全州少數(shù)民族人口199.16萬人，占總?cè)丝诘?2.6％。在28個少數(shù)民族中，總?cè)丝谠趌萬人以上的有土家族、苗族和侗族。土家族主要分部在清江以南的來鳳、鶴峰、咸豐、宣恩和利川五縣市，巴東、建始和恩施三縣市的土家族占其總?cè)丝诘谋戎叵鄬^少。苗族主要分布在利川、來鳳、宣恩、咸豐，占全州苗族人口總數(shù)的90.8％，呈現(xiàn)出大雜居小聚居的特點。較為典型的有宣恩縣的小茅坡營、苗寨，咸豐的官壩、小村、梅坪、龍坪，利川的文斗等。侗族主要分布在宣恩、恩施、咸豐等縣市交界的山區(qū)里。蒙古族主要分布在鶴峰的三家臺等地和利川。白族主要分布在鶴峰的鐵爐等地?；刈逶谌莞骺h市均有分布。另外一些少數(shù)民族零星地分布全州各地。